私たちの体には、脂肪がたくさんついています。有名なのは、おなかの周りにたっぷりとついた皮下脂肪と、おなかの中に隠れた内臓脂肪です。
ところで、「太る」という現象は、人体にとってはどんなものでしょうか。たとえば、20代の頃には60 kgだった人が、50 代になって80 kgになったとします。増えた20 kgは、おなかの周りの脂肪細胞の数が増えた結果でしょうか
そうではありません。脂肪細胞の数は、生まれてからしばらくの問は成長のために増加していきますが、それ以降はほとんど一定です。この例の場合なら、体重が増えた20 kg分だけ、「脂肪柵胞が太った」のです。脂肪細胞の数が決まるのは、3歳の頃だといわれています。それまでに、脂肪細胞をたくさんつけた人が大人になると、そうでない人より太りやすい傾向にあるわけです。
逆にいえば、大人になってから脂肪細胞の数を減らそうと思っても、無理な相談です。でも、こうして脂肪がつくのは、私たち人類が進化してきた証。それこそ、生きていくために「身につけた知恵」です。食べ物として摂取した炭水化物はいったんブドウ糖に分解され、さらにグリコーゲンという形に変えて肝臓や筋肉に貯蔵することはご説明しました。
狩猟生活をしていた時代には、いつ次の食事にありつけるかがわからないため、こうして体内にエネルギーを貯蔵しておく必要があったのです。しかし、実はこれだけでは貯蔵量が足りません。体内のグリコーゲンで飢えをしのげるのは、せいぜい半日か1 日でしかないのです。
そこで、もっと大量にエネルギーを貯蔵する場所として脂肪に白羽の失が立ちました。この機能があるおかげで、私たちは食べ物がなくても何日聞かは生きられます。
一説によれば、その日数は40日間。ときどき漁船などが漂流してしまい、何日もたってから乗組員の方が救出されることがあります。
ニュースでは、体重が20 kgも減ったなどと報じられますが、それは貯蔵していた脂肪が使われた結果です。晋間も生きられるエネルギーですから、量も膨大です。そのため、炭水化物が摂取されると、人体は保存しょぅ保存しようと躍起になります。その貯蔵庫が皮下脂肪や内臓脂肪なのですから、人は炭水化物を食べれば食べるほど太っていくのです。
脂肪には2種類あり、99％ は皮舌 脂肪や内臓脂肪などの「白色脂肪細胞」です。その役割は、エネルギーを貯蔵すること。
一方、たった1 ％ しかない少数派を「褐色脂肪細胞」といい、こちらの役割は余分な脂肪の燃焼です。それなら、褐色脂肪細管増やせばダイエットできそうです。ところが、白色の細胞数が不変なのに対し、褐色は成長とともに減少していきます。脂肪が体につきやすく、燃焼しにくいという特性は、こうして年齢とともに増幅されてしまうのです。
同じ名前で混同しやすいのですが、肉などに含まれる脂肪分を食べても消化されるだけで、人体には保存されません。つまり、脂がたっぷりのっておいしい和牛肉をたらふく食ベても、その牛肉の脂肪分は人体の脂肪にはならないのです。このメカニズムは、ブタも同じです。養豚業を営む知人に聞いたところ、脂がのっておいしい豚肉をつくるためには、穀物を7割も入れたエサを与えて育てるのだそうです。
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